Calentamiento global es la teoría por la cual hay un aumento en la temperatura media de la atmósfera terrestre y de los océanos motivada por el efecto invernadero causado por el hombre (antropogénico). El efecto invernadero en si no es malo, es un proceso natural de la atmósfera que hace que aumente la temperatura unos 35º C (desde 20 bajo cero hasta 15º C) y hace que sea habitable. Lo que es perjudicial es el efecto invernadero causado por las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero producidos por el hombre. La temperatura se ha elevado desde siglo XIX, cuando se puso fin a una etapa de unos 400 años conocida como "pequeña glaciación". Está fue causada por la desaparición de las manchas solares lo que produjo una disminución de la actividad solar, periodo conocido como Mínimo de Maunder. La elevación actual de las temperaturas desde finales del siglo XIX se estima que en gran medida es debido a la actividad humana, incrementándose aún más durante los últimos decenios. La teoría predice, además, que las temperaturas continuarán subiendo en el futuro si continúan las emisiones de gases de efecto invernadero.
La denominación "calentamiento global" generalmente implica la actividad humana. Una denominación más neutral, cambio climático, se utiliza normalmente para designar a cualquier cambio en el clima, sin entrar en discusiones sobre su causa. En cambio, para indicar la existencia de influencia humana a veces se utiliza el término cambio climático antropogénico. Es necesario recalcar que calentamiento global y efecto invernadero no son sinónimos; el efecto invernadero acrecentado por la contaminación, sería la causa del calentamiento global observado.